Pourquoi tant de rues italiennes portent le nom du 20 septembre

L’Italie existait déjà, mais Rome n’en faisait pas partie

Le royaume d’Italie est proclamé le 17 mars 1861. Sa première capitale est Turin, puis Florence à partir de 1865. Rome reste en dehors du royaume : elle appartient à l’État pontifical, dont le souverain est le pape Pie IX. Le mot « italien » peut donc désigner à cette époque un espace culturel et géographique plus vaste que le territoire effectivement gouverné par le roi d’Italie.

C’est ce décalage qui compte. Les dirigeants du royaume souhaitent faire de Rome leur capitale, mais ils ne peuvent pas simplement y transférer les ministères. La ville dépend d’un autre pouvoir. Le pape est à la fois le chef de l’Église catholique et le souverain d’un État. On appelle son autorité religieuse le pouvoir spirituel, et son autorité politique sur un territoire le pouvoir temporel. Le conflit autour de Rome concerne directement cette seconde fonction.

Le processus d’unification est généralement désigné par le mot « Risorgimento ». Il ne correspond pas à une seule journée : la création du royaume en 1861 n’a pas réglé toutes les questions territoriales. C’est pourquoi une date de 1870 peut être centrale dans l’histoire nationale sans être celle de la naissance de l’État.

Pourquoi la France intervient dans cette histoire

La difficulté n’est pas seulement italienne. Des troupes françaises protègent l’État pontifical, notamment après l’échec d’une tentative de Garibaldi en 1867. Une attaque contre Rome risque donc d’entraîner une confrontation avec la France de Napoléon III. Le gouvernement italien doit tenir compte de cette présence militaire avant de décider d’intervenir.

En 1870, la guerre menée par la France contre la Prusse et ses alliés change la situation. Napoléon III rappelle les soldats stationnés sur le territoire romain au mois d’août. Puis les défaites françaises provoquent la chute de son régime, le 4 septembre. Le gouvernement italien décide alors d’occuper Rome, y compris par la force. Le retrait de la protection française ne crée pas l’objectif italien, mais il enlève un obstacle important à sa réalisation.

Ce qui se passe le 20 septembre

L’armée italienne, commandée par Raffaele Cadorna, attaque les murailles de Rome. L’artillerie ouvre une brèche près de « Porta Pia », entre cette porte et « Porta Salaria ». Une brèche est une ouverture pratiquée dans une fortification pour permettre aux assaillants de passer. Le nom de la porte sert ici à situer la bataille : les soldats ne sont pas simplement entrés par une porte que l’on aurait ouverte.

Parmi les unités qui entrent dans la ville figurent les « bersaglieri », des soldats d’infanterie italiens, ainsi que d’autres régiments. Le pape avait donné l’ordre de limiter la défense à ce qui permettrait d’affirmer sa protestation. Il y a néanmoins un affrontement avant la reddition des troupes pontificales. L’événement est une opération militaire, pas une cérémonie de transfert organisée d’un commun accord.

Rome devient italienne avant de devenir la capitale

La prise de Rome met fin au gouvernement pontifical sur la ville. Elle ne supprime pas l’Église catholique et ne retire pas au pape sa fonction de chef religieux. C’est le sens de l’expression « fin du pouvoir temporel » employée pour résumer cet épisode : elle concerne la souveraineté politique, pas la disparition de la religion.

Le statut de capitale est fixé ensuite, par la loi du 3 février 1871. Rome prend la place de Florence comme capitale du royaume. La distinction est simple mais importante : conquérir une ville et décider d’y installer le centre du pouvoir national sont deux actes différents. Les rues qui portent le nom du 20 septembre commémorent la conquête, qui rend possible l’installation de la capitale.

Le conflit entre le royaume et la papauté ne disparaît pas pour autant. Il se prolonge jusqu’aux accords du Latran, signés en 1929. Ces accords organisent notamment la création de l’État de la Cité du Vatican, sur lequel le pape exerce sa souveraineté. Le Vatican actuel ne doit donc pas être confondu avec l’État pontifical qui gouvernait Rome avant 1870.

Pourquoi cette date est devenue un nom de rue

Nommer une voie d’après un événement permet de le commémorer dans l’espace public. La date romaine devient ainsi une référence nationale, présente aussi dans les adresses d’autres villes. À Rome, le linguiste Enzo Caffarelli fait remonter le nom à 1871. Dans son étude publiée par Treccani en juillet 2025, il recense 75 noms de voies faisant référence au 20 septembre dans le Latium. Ce nombre correspond à son relevé régional, pas à une règle appliquée à toutes les communes italiennes.

Gênes offre un exemple concret de la différence entre la date commémorée et l’histoire de la voie. Selon la fiche de l’université de Gênes, le projet de sa « Via XX Settembre » est approuvé en 1887, les travaux commencent en 1892 et l’inauguration a lieu le 18 janvier 1896. La rue réunit les anciennes « Via Giulia » et « Via della Consolazione ». Elle porte donc la mémoire de 1870, tout en appartenant à un aménagement urbain réalisé plus de vingt ans après.

Ce que la plaque dit, et ce qu’elle ne dit pas

« XX Settembre » et « 20 Settembre » sont deux façons d’écrire le 20 septembre : les chiffres romains donnent le jour, pas l’année ni le siècle. Caffarelli regroupe ces variantes dans ses statistiques. En revanche, la ressemblance des noms ne suffit pas à établir que deux rues ont été créées en même temps ou dans les mêmes circonstances. Pour cela, il faut consulter l’histoire locale.

Les images demandent la même attention. Le Musée central de l’unification italienne explique qu’une photographie célèbre de soldats devant la porte a été mise en scène après la conquête. Il la distingue du cliché de Ludovico Tuminello montrant la brèche. La photographie de couverture, prise par Szilas en 2014, montre seulement la rue romaine actuelle. Ni une plaque ni une photographie ne racontent donc, à elles seules, tout l’événement.

C’est ce que je voudrais garder de cette histoire : une adresse peut rappeler un choix politique ancien sans résumer les opinions des habitants actuels. Le 20 septembre n’est pas une explication complète de l’Italie. C’est un point de départ précis pour comprendre comment sa construction nationale a aussi marqué les noms du quotidien.